O parabolă este o poveste scurtă și succintă, în proză sau în versuri, concepută pentru a învăța adevărul universal sau pentru a răspunde la o întrebare. Se folosește de obicei pentru a transmite o lecție morală sau religioasă și diferă de o fabulă. O parabolă are caractere umane, în timp ce o fabulă folosește animale, plante, obiecte neînsuflețite și forțele naturii ca personaje. Acest stil literar are și câteva caracteristici proprii.
Pildele sunt povești dezvoltate dintr-un decor, intrigă și personaje într-un mod clar, concis și simplu. Istoria nu se bazează neapărat pe un eveniment istoric, deși acest lucru este posibil. Nu sunt complicate sau confuze. În simplitatea lor, își îndeplinesc funcția de a comunica adevărul într-un mod simplu tuturor. Cei care spun pildele trebuie să aibă o minte imaginativă și abilități excelente de comunicare.
Pildele includ și experiențe zilnice de familie. Acest lucru îl ajută pe ascultător să se identifice și să se raporteze la poveste. În caz contrar, parabola ar rămâne un mister pentru ascultător, adică nu ar putea înțelege lecția dorită. Utilizarea experiențelor zilnice permite ascultătorului (sau cititorului) să înțeleagă rapid parabola.
Pildele prezintă impasuri morale care necesită decizii. Deciziile luate de personaje, fie că sunt bune sau rele, sunt dezvăluite, iar consecințele acțiunilor lor sunt abordate. Cei care fac judecăți discutabile suferă consecințele. Scopul este de a ajuta la încurajarea ascultătorului de a alege o cale bună în viață, evitând decizii greșite.
Pildele implică de obicei un adevăr ascuns, astfel încât doar cei care sunt dispuși să reflecteze asupra istoriei vor realiza transformarea dorită; adevărul este ascuns celor care refuză să răspundă la istorie prin reflecție. Numai căutătorii autentici ai adevărului percep valorile pildelor.
Pildele au așteptări neobișnuite la sfârșitul poveștii. De obicei, publicul se poate aștepta ca povestea să fie finalizată într-un anumit mod, dar în schimb găsește un final surprinzător, inversând concluzia contrară așteptărilor lor. Concluzia este concepută pentru a aduce o schimbare de gândire sau acțiune în filozofia publicului.
Aveți un singur punct principal ca scop. Deși o poveste poate împărtăși mai multe puncte dintr-o parabolă, există întotdeauna punctul principal pe care este destinat să îl comunice. Spre deosebire de celelalte povești, care pot aborda mai multe subiecte în același timp, o parabolă prezintă o lecție specifică de predat.