Conţinut
Un deșert poate părea o regiune sterpă, cu puțină viață și activitate. Cu toate acestea, investigațiile ulterioare relevă un lanț alimentar vibrant, cu o varietate de adaptări care permit viața în aceste condiții dure.
Lant trofic
Lanțul alimentar din orice ecosistem este similar cu o rețea trofică. Plantele și animalele au nevoie de energie pentru a supraviețui, energie care se obține prin hrană. Fiecare organism consumă un tip diferit de alimente. Putem împărți aceste organisme în plante, ierbivore și carnivore.
Plantele
Plantele sunt primele organisme care produc energie într-un mediu și sunt clasificate ca producători primari. Ei iau energie din lumina soarelui și o transformă în carbohidrați care sunt folosiți pentru creșterea și întreținerea celulelor; acest proces se numește fotosinteză. Sunt cele mai abundente alimente din orice ecosistem. Deoarece au energia necesară, nu numai pentru organismele care se hrănesc direct cu ele, ci și pentru animalele din vârful lanțului alimentar, acestea trebuie să aibă un aport abundent de energie sub formă de carbohidrați.
Într-un mediu deșertic, producătorii primari au lumina soarelui abundentă pentru a se transforma în energie; cu toate acestea, sursele de apă sunt rare, reducând rata fotosintezei. Acest lucru limitează capacitatea de creștere și reproducere și, din acest motiv, deșerturile au mai puține plante decât ecosisteme mai fertile, cum ar fi pădurile tropicale.
Erbivore
Un erbivor este un animal care se hrănește cu plante. Energia obținută de la o plantă este mult mai mică decât cantitatea de energie dobândită inițial de aceasta. Între 15 și 70% din energia obținută prin lumina soarelui este utilizată pentru întreținerea și respirația plantei, iar ierbivorele obțin restul.
Datorită aprovizionării rare a plantelor, deșerturile nu susțin populații mari de erbivore. Terenurile aride sunt cele mai puțin productive în ceea ce privește creșterea plantelor și animalelor erbivore. Rozătoarele sunt foarte frecvente în deșert, deoarece corpurile lor mici necesită mai puțină energie.
Carnivore
Prădătorii de rozătoare și alți erbivori sunt a treia categorie din lanțul trofic. Aceste animale se numesc carnivore și obțin o cantitate și mai mică de energie care a fost introdusă inițial în ecosistem prin fotosinteză. Animalul care este consumat are păr, oase și alte materiale nedigerabile care sunt inutile pentru carnivor. În medie, consumul unui alt animal oferă carnivorului aproximativ 5-20% din energia prăzii. Carnivorele care locuiesc în deșert includ vulpi, șerpi și păsări de pradă.
Adaptare
Organismele trebuie să se adapteze pentru a supraviețui în habitate dure, cum ar fi deșerturile, unde apa este puțină și temperatura zilei este foarte ridicată. Plantele se adaptează prin creșterea ratei de producție pe unitate de apă. Producția de carbohidrați de către plante în medii în care apa este limitată va crește cu aproximativ 0,4 g per kg de apă.
Animalele se adaptează la temperaturi ridicate și disponibilitate scăzută a apei în diferite moduri, cum ar fi obiceiurile de noapte. Pe lângă faptul că sunt mai mici, carnivorele care locuiesc în ecosistemele aride au nevoie de mai puțină apă decât cele care trăiesc în alte medii. În lipsa apei, animalele precum coioții și vulpile vor consuma mai multă hrană, reținând apa conținută în ea și folosind rate reduse de metabolism pentru a preveni pierderile ulterioare în timpul digestiei.